Il microbiota intestinale, un "secondo cervello" che si prende cura della nostra salute mentale

Nel 2016, alcuni ricercatori canadesi hanno avuto la curiosa idea di rimuovere il microbiota intestinale dai topi e sostituirlo con quello di persone depresse. Il risultato? I topi sono diventati depressi, dimostrando che questo insieme di batteri era in grado di influenzare direttamente il cervello degli animali da laboratorio.

Questo significa che possiamo curare la depressione negli esseri umani con il trapianto di microbiota intestinale? No, almeno non ancora , ha affermato in un'intervista Ignacio López-Goñi, professore di microbiologia all'Università di Navarra e autore del libro "Microbiota e salute mentale".

López-Goñi, autore del blog microBIO , ha spiegato che il microbiota, noto anche come flora intestinale, è un gruppo di microrganismi (non solo batteri, ma anche virus, funghi, lieviti ed eucarioti) presenti in alcune parti del corpo come l'intestino, la pelle, la bocca e la vagina.

"La stragrande maggioranza di loro sono buoni , non patogeni. Pensiamo sempre ai microbi come a germi, associati a sporcizia o malattie, ma in questo caso non lo sono", ha affermato.

Siamo tutti per metà umani e per metà batteri.

Anni fa, si diceva che il corpo umano ospitasse uno o due chili di microrganismi, ma studi recenti hanno ridotto questa cifra a circa 200 o 300 grammi. "Ma è vero che per ogni cellula umana , per ogni cellula umana, c'è un microrganismo . Potremmo dire che siamo metà umani e metà batteri", ha osservato.

Se sono così importanti (e in effetti non potremmo vivere senza di loro), è fondamentale sapere cosa amano "mangiare" questi microrganismi. Perché dobbiamo tenere presente che quando ci nutriamo, nutriamo anche il nostro microbiota.

A questo proposito, ha osservato che confrontando diverse diete è stato dimostrato che il microbiota più numeroso e diversificato , sinonimo di salute, "è quello presente nelle persone che seguono una dieta mediterranea, come non potrebbe essere altrimenti".

Si tratta di una dieta ricca di alimenti come verdura, frutta, noci, olio d'oliva, probiotici, pesce e carne bianca, evitando in particolare dolcificanti , cibi lavorati, grassi animali e zucchero. Tra i nemici del nostro microbiota ci sono alcol e tabacco. Quest'ultimo, ha spiegato, colpisce in particolare il microbiota orale.

Microbiota e salute mentale

Ma i microrganismi intestinali influenzano davvero direttamente la nostra salute mentale? Ci sono sempre più dati che lo confermano , ha sottolineato il professore, osservando che numerosi studi dimostrano come il microbiota influenzi malattie come la depressione, il Parkinson, l'Alzheimer e i disturbi dello spettro autistico.

Il problema più grande, ha aggiunto, è che "non sappiamo se si tratti di causa o effetto, se queste malattie siano la causa delle alterazioni del microbiota o viceversa". Quello che sappiamo è che esiste una comunicazione tra il nostro intestino e il nostro cervello . Oltre il 90% della serotonina prodotta nell'organismo viene secreta nell'intestino. I nostri batteri intestinali producono serotonina, noradrenalina e altri neurotrasmettitori.

Quindi, abbiamo un piccolo cervello nell'intestino? Sebbene López-Goñi ritenga che questa affermazione sia un po' esagerata, è vero che nell'intestino esiste una rete neurale molto potente, ad esempio attraverso il nervo vago, uno dei nervi cranici che collega il cervello all'intestino.

"Ecco perché a volte proviamo queste sensazioni quando siamo stressati, come se il nostro stomaco si muovesse, oppure quando abbiamo problemi digestivi potremmo essere di cattivo umore", ha commentato.

Trapianti fecali come terapia

A questo punto, si profila una possibilità affascinante, anche se un po' scatologica: il trapianto fecale per migliorare il cervello, anche se "preferisco parlare di batterioterapia, perché suona meglio", ha affermato López-Goñi.

Comporterebbe l'utilizzo di batteri intestinali di persone sane per ripopolare l'intestino di persone malate e migliorare determinate condizioni. Il trapianto di microbiota intestinale, ha sottolineato, è autorizzato e utilizzato solo per una malattia, ovvero un'infezione causata dal batterio Clostridioides difficile, e "dato che ha funzionato così bene, ha iniziato a essere applicato a tutto, dall'obesità alla depressione e all'autismo".

In questi altri casi, ha affermato, i risultati non sono conclusivi: "Al momento non possiamo affermare che il trapianto di microbiota intestinale ci curerà da altre malattie".

Ma è vero, ha concluso, "che molto probabilmente in futuro ci saranno trapianti sintetici in cui avremo un cocktail di batteri molto specifici che probabilmente avremo isolato dall'intestino di persone sane e che miglioreranno la qualità della vita di alcune persone".